El laboratorio de pruebas de ADN de Texas que identificó a una víctima de un caso sin resolver de Bastrop tiene como objetivo 'democratizar' la tecnología

por: Cora Neas

Publicado: 28 de julio de 2023/11:57 a. m. CDT

Actualizado: 28 de julio de 2023/11:57 a. m. CDT

THE WOODLANDS, Texas (KXAN) – El jueves, la Oficina del Sheriff del condado de Bastrop (BCSO) celebró una conferencia de prensa anunciando que habían identificado el cuerpo de Jane Doe de 1979, la víctima de un caso de homicidio sin frío de 44 años.

"Ojalá pudiéramos pararnos aquí y decir que todos van por ese camino, pero no es así", dijo el fiscal de distrito del condado de Bastrop, Bryan Goertz, en la conferencia de prensa, "¡Esto es CSI: Bastrop!"

Pero fue Othram, un laboratorio de pruebas de ADN en The Woodlands, Texas, el que vinculó los restos exhumados con la persona desaparecida Kathy Ann Smith. BCSO relacionó la muerte de Smith con el fallecido asesino en serie Henry Lee Lucas, quien, según dijeron, había confesado su asesinato en 1984.

La directora de desarrollo de Othram, Kristen Mittelman, dijo que el laboratorio se involucró en el caso en septiembre de 2022. Esto fue después de que BCSO exhumara los restos por segunda vez para recolectar muestras de ADN; el primer intento en 2019 arrojó muestras insuficientes.

Las muestras que llegaron estaban “contaminadas y degradadas”, lo que, según ella, es común en estos casos.

Pero a principios de 2023, los científicos de Othram ya tenían un perfil de ADN. En abril, tenían una pista sobre la identidad del cuerpo.

"Es increíble cada vez que nos involucramos en una de estas investigaciones", dijo Mittleman. "Estamos devolviendo una respuesta a la familia que ha esperado durante mucho, mucho tiempo, casi siempre décadas en este momento, en estos casos sin resolver".

Según Mittleman, Othram ha completado más de 1000 casos desde su fundación en 2018, y cada vez es más rápido y mejor en el trabajo.

La diferencia clave, según Mittleman, son las herramientas forenses especialmente diseñadas que la empresa denomina “secuenciación del genoma de grado forense”.

"Lo sorprendente de esta tecnología es que puede eliminar los casos estancados de las pruebas forenses tradicionales", dijo Mittleman. "Utilizamos secuenciación del genoma de grado forense para crear perfiles de ADN que tienen cientos de miles de marcadores, hasta casi un millón de marcadores".

Antes de aceptar un caso, el equipo de control de calidad del laboratorio analiza las muestras de ADN disponibles para asegurarse de que sea posible realizar un perfil de ADN. Sólo entonces el laboratorio recibirá financiación para el caso.

Una vez que se crea un perfil, un equipo genealógico interno se hace cargo y busca coincidencias cercanas en "bases de datos autorizadas para uso policial". El objetivo en esta etapa es encontrar coincidencias cercanas, pero no exactas; Encontrar un pariente lejano permite al equipo mapear un árbol genealógico en busca de personas desaparecidas.

Esa pista se entrega a los detectives involucrados en un caso, quienes luego pueden comunicarse con esos familiares para realizar un seguimiento.

“Si dicen que sí, entonces le piden a la familia que proporcione ADN para confirmar que el pariente más cercano es el pariente de esa persona”, dijo Mittleman. "Si estamos buscando a un perpetrador, entonces las autoridades reciben el nombre de la persona... para contextualizarlo dentro de su investigación".

La cantidad y la calidad de las muestras son factores en las pruebas de ADN, pero Othram afirma que es cada vez menos relevante.

"Si toco mi mano, dejo cientos de células", dijo Mittleman. “Teníamos 15 células humanas de hace 32 años, era una mezcla de perpetrador y víctima, y ​​eso fue suficiente para identificar [a un perpetrador] y vincularlo con otro crimen más tres años antes.

Mittleman afirma que Othram también ha identificado restos encontrados en un tanque de aguas residuales, procedentes de explosiones e incendios, del fondo de lagos y restos “tratados químicamente”.

Los laboratorios criminalísticos estatales y locales encargados de hacer cumplir la ley a menudo tienen retrasos, lo que retrasa la adición del ADN del perpetrador al Sistema de Índice Combinado de ADN (CODIS) del FBI. Esto requiere millones de dólares en subvenciones del Departamento de Justicia de Estados Unidos.

Es un problema que Mittleman espera que Othram pueda resolver. Un día, la tecnología de la empresa podría estar disponible para todas las agencias encargadas de hacer cumplir la ley.

"Esperamos democratizarlo para todos para que todos estos laboratorios estatales y todos tengan la capacidad de hacerlo a escala", dijo Mittleman. "La gente no debería tener que esperar décadas para saber qué le pasó a su ser querido, y los perpetradores no deberían salirse con la suya una y otra vez".

Por ahora, espera que el público aporte su ADN y financiación para ayudar a encontrar respuestas en otros casos.

“Creo que si la gente realmente se da cuenta de que si dejan tanto ADN, los atraparán pase lo que pase, creo que se convertirá en un elemento disuasorio para el crimen y todos viviremos en un mundo más seguro gracias a ello. ," ella dijo.

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