12 errores que podrías estar cometiendo al descongelar carne

Almacenar carne puede resultar bastante complicado. Como sustancia perecedera, la carne no dura mucho una vez que la llega a casa desde la tienda, y algunos tipos, como los trozos de pollo o la carne molida, pueden tener solo uno o dos días en el refrigerador antes de que comiencen a echarse a perder. Para aprovechar la asequibilidad de comprar carne al por mayor, recurra a su congelador.

Los congeladores son excelentes para almacenar carne y pueden extender la vida útil de su producto por meses, con pollos y pavos completos que duran hasta un año cuando se congelan. Si bien la carne descongelada puede tener un sabor ligeramente diferente, mantendrá su valor nutricional y brindará las mismas porciones de proteínas, minerales y vitaminas.

‌Pero manipular carne, ya sea descongelada o no, puede ser un asunto complicado. La carne puede albergar múltiples tipos diferentes de bacterias, incluidas E. coli, salmonella y Bacillus cereus, todas las cuales pueden causar intoxicación alimentaria. Dado lo comunes que son las enfermedades transmitidas por los alimentos, aproximadamente una sexta parte de todos los estadounidenses padecen una cada año (según la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU.), vale la pena saber cómo manipular la carne y descongelarla de manera segura, y al mismo tiempo hacerlo de manera que lo mantiene sabroso.

Cuando se trata de descongelar carne, la ubicación del frigorífico es importante. Colocar la carne en el estante superior del refrigerador es riesgoso, ya que cuando la carne comience a descongelarse, liberará la humedad y los jugos que previamente se congelaron. Estos jugos podrían gotear al resto del refrigerador y al resto de los alimentos, provocando contaminación cruzada. Este riesgo es aún mayor si el estante del refrigerador tiene listones, lo que crea oportunidades para que el jugo se mueva a través de él. Si bien poner la carne descongelada en un recipiente puede atrapar la humedad liberada, siempre existe la posibilidad de que la golpees accidentalmente y la derrames por todas partes.

Lo más sencillo es colocar la carne descongelada en el fondo del frigorífico, idealmente en un recipiente hondo. Si accidentalmente derramas el jugo de la carne directamente sobre la comida, es mejor desecharlo. Los alimentos que están en un recipiente cubierto de jugo pueden recuperarse, siempre que desinfectes el recipiente inmediata y completamente y decantes la comida en uno limpio. El jugo derramado en el refrigerador también debe limpiarse lo antes posible y desinfectar los estantes o superficies que hayan sido afectadas con agua caliente y jabón o un spray antibacteriano. Asegúrate de no utilizar tu esponja de cocina habitual para hacer esto, ya que la hará insalubre. Utilice toallas de papel y deséchelas inmediatamente.

Puede tener sentido suponer que poner la carne bajo un grifo caliente ayudaría a descongelarla, ya que el flujo continuo de agua la calienta. Pero es algo que nunca deberías hacer. "¡No lo hagas! No laves la carne", dijo a Insider Tamika Sims, directora de comunicaciones de tecnología alimentaria de la Fundación del Consejo Internacional de Información Alimentaria. Según Sims, esta es una forma segura de crear un ambiente insalubre en tu cocina. Cuando enjuagas la carne, estás salpicando todos sus posibles jugos en el fregadero, en los grifos y en las encimeras. Esto puede crear un caldo de cultivo para las bacterias y aumentar las posibilidades de contraer una enfermedad transmitida por los alimentos.

También vale la pena recordar que esto puede funcionar en ambos sentidos: en primer lugar, probablemente no quieras la carne en el fregadero. "Hay más bacterias fecales en el fregadero de la cocina que en el inodoro después de tirar de la cadena", dijo a CNN Charles Gerba, profesor de salud pública, ciencias ambientales e inmunología de la Universidad de Arizona. Cualquier gérmen que resida en su fregadero y que entre en contacto con su carne podría potencialmente contaminarla, convirtiendo algo que era seguro para comer en un vehículo de intoxicación alimentaria.

Si bien la carne puede durar mucho tiempo en el congelador, definitivamente no durará para siempre. Es posible que muchos tipos de carne, como las salchichas, el tocino y las carnes frías ya cocidas, solo se conserven durante uno o dos meses en el congelador antes de que su calidad comience a deteriorarse. Otras carnes pueden durar más, siendo la regla general que cuanto más grande sea el corte, más durará. Sin embargo, su capacidad para mantenerse fresco depende de que su congelador (y sus alimentos) se mantengan a una temperatura constantemente baja.

Cuando la carne congelada envejece demasiado, no es la mejor idea descongelarla y comerla. No es necesariamente que tu carne sea peligrosa. Si se conserva lo suficiente, la carne puede ser técnicamente segura y estar libre de bacterias. Pero con el tiempo, tu carne perderá su calidad. La textura y el sabor comenzarán a verse afectados, gracias a la exposición continua al aire frío de tu congelador alterando la estructura de tus alimentos. Si bien almacenar la carne en un recipiente hermético puede ser útil, no la protegerá indefinidamente. ‌

Dejar la carne a temperatura ambiente para que se descongele es bastante lógico en el papel, dado que cuanto más cálido sea el lugar donde la dejes, más rápido se descongelará. Pero, en realidad, dejar carne en la encimera puede resultar bastante arriesgado. Cuando la carne se deja a temperatura ambiente, el exterior se descongela más rápidamente que el interior. Cuando esto sucede, la capa exterior de la carne entra en lo que el Departamento de Agricultura de EE. UU. denomina "zona de peligro": el rango de temperatura entre 40 y 140 grados Fahrenheit en el que las bacterias pueden multiplicarse más fácilmente.

Como tal, mientras espera que se descongele el interior de la carne, es posible que el exterior ya esté albergando un número cada vez mayor de bacterias, lo que genera un riesgo de intoxicación alimentaria. En lugar de correr el riesgo, es mejor descongelar la carne en el frigorífico. Si bien lleva más tiempo, su refrigerador controlará la temperatura a la que se descongela la carne, manteniéndola fuera de la "zona de peligro" y reduciendo el riesgo de propagación de bacterias. Solo tenga en cuenta que puede tardar más de lo que cree: los cortes de carne pueden tardar un día completo en descongelarse, y algunos artículos más grandes, como los pavos de tamaño completo, tardan incluso más.

La mayoría de los microondas modernos tienen función de descongelación. Esto funciona reduciendo la potencia de la máquina (normalmente a alrededor del 30%) y luego descongelando los alimentos sin cocinarlos. Pero si bien este puede ser un método rápido para descongelar carne, no es totalmente confiable. Usar la configuración de descongelación en un microondas para la carne es perfectamente seguro, pero también calienta la comida mientras funciona. Esto puede comenzar a cocinar la carne sin darse cuenta en ciertos lugares. Cuando finalmente cocines la carne de la forma prevista, es posible que algunas partes queden duras, fibrosas o poco apetecibles.

Además, la carne aún puede soltar jugos al descongelarse en el microondas. Estos jugos pueden salpicar todo el interior de su máquina si no se tiene cuidado, creando un ambiente peligroso.

La función de descongelación del microondas también puede calentar demasiado la carne, hasta el punto de que puede albergar bacterias. Por eso, si utilizas la función de descongelación, debes cocinar la carne prácticamente de inmediato. Pero, en nuestra opinión, siempre es mejor descongelar la carne a un ritmo más lento y en frío, en el frigorífico. ‌

Puede parecer un ahorro de tiempo cocinar carne directamente congelada, evitando las horas que normalmente se pasan esperando a que se descongele. Pero puede que no sea del todo seguro hacerlo. Cocinar carne congelada significa que lleva más tiempo cocinarla por completo, ya que el exterior se cocina antes que el interior. Esto no solo produce un resultado variable, con algunas partes potencialmente demasiado cocidas y otras poco cocidas, sino que también hay un aspecto de seguridad a considerar.

Las bacterias pueden sobrevivir cuando se congelan y, cuando las descongeles, comenzarán a propagarse una vez más. Si hay bacterias dentro de la carne (y la estás cocinando congelada, posiblemente terminando antes de que se caliente por completo), puedes estar creando un riesgo de enfermedades transmitidas por los alimentos.

Además, cocinar carne congelada no producirá el mejor resultado. La carne congelada puede tener cristales de hielo que afectan las células de la proteína, haciéndolas más susceptibles a liberar jugos cuando se vuelve a calentar. Cuando agregas esto al hecho de que estos cristales pueden derretirse en agua cuando golpean la sartén caliente, puedes terminar con un producto final bastante acuoso. En su lugar, permita que la carne se descongele por completo y escurra el exceso de agua antes de cocinarla.

Sumergir la carne en agua caliente puede producir resultados rápidos, ya que la carne alcanza rápidamente la temperatura de descongelación. Pero también puede ser un método peligroso para descongelar. Cuando usas agua caliente, básicamente estás creando un ambiente en el que las bacterias son más felices. Las bacterias pueden multiplicarse a cualquier temperatura entre 40 y 140 grados Fahrenheit. En este rango, pueden duplicar su número rápidamente, en aproximadamente 20 minutos. Pero son particularmente buenos para prosperar en condiciones cálidas y húmedas, como en un baño de agua.

Además, usar agua tibia o caliente también puede afectar negativamente la textura de la carne. El agua podría empezar a escalfar la comida, iniciando el proceso de cocción por fuera y dejándola cruda por el medio. En lugar de correr estos riesgos, puedes descongelar la carne en un baño de agua fría. Sella la carne en una bolsa a prueba de fugas y sumérgela en agua fría. Quite el agua cada media hora para obtener una tanda nueva, hasta que la carne se haya descongelado, luego retírela y refrigérela, limpiando bien el área.

Si ha descongelado más carne de la que puede usar, volver a congelarla puede parecer una buena idea. Pero si bien es perfectamente seguro hacerlo, puede provocar una pérdida de calidad. Descongelar y volver a congelar la carne repetidamente puede provocar una pérdida de humedad y, por tanto, de ternura. Cuando congelas carne, el contenido de agua en su interior se convierte en hielo y, al hacerlo, el hielo puede alterar negativamente las estructuras proteicas, rompiendo las fibras del producto. Estas abrasiones hacen que la carne pierda más humedad cuando se descongela.

Si se repite este proceso, la carne perderá cada vez más humedad y terminará con un producto final seco. Además, descongelar la carne y dejarla reposar un rato aumenta las posibilidades de que desarrolle bacterias, que puedes acabar congelándola si la vuelves a almacenar. Como tal, siempre es mejor cocinar toda la carne descongelada lo antes posible y luego congelarla una vez que lo hayas hecho.

Si bien la carne cocida también puede secarse en el congelador, y puede que lo haga más fácilmente debido a la pérdida de humedad cuando se calienta, al menos será segura. Sin embargo, en un mundo ideal, solo descongelarás la cantidad de carne que necesitas cada vez. Divida la carne cruda en porciones individuales y guárdelas en bolsas para congelar separadas para que sea más fácil.

Almacenar bien la carne mientras está en el congelador puede prolongar enormemente su vida útil. Pero si lo empaqueta mal, podría terminar desperdiciando dinero. La carne es susceptible a quemaduras por congelación, lo que ocurre cuando los alimentos pierden humedad durante los períodos de congelación, gracias al aire frío y seco de su electrodoméstico. El agua en la superficie de la comida se vaporiza, llevándose consigo el color, la textura y el sabor de la carne. Todo esto hace que la carne se vuelva poco apetecible.

Las quemaduras por congelación tienden a ocurrir cuando la carne ha estado en el congelador durante mucho tiempo. Pero sucederá más rápidamente si tu producto está mal envuelto, ya que su superficie estará en contacto constante con el aire seco y frío del congelador. La carne afectada por quemaduras por congelación tenderá a adquirir un aspecto algo correoso, seco y descolorido. A veces esto ocurre en manchas concentradas.

Si tiene carne que se quemó en el congelador, generalmente es mejor tirarla y comenzar de nuevo. Sin embargo, la mejor manera de evitar las quemaduras por congelación es evitarlas por completo almacenando bien la carne. El papel para congelador recubierto de cera funciona mejor aquí. Envuelva bien la carne en él, con el lado encerado tocando la carne, antes de colocar el paquete en una bolsa para congelador para mayor protección. ‌

Puede ser fácil asumir que la carne congelada es estéril y que puedes tocarla sin temor a consecuencias. Pero eso no es del todo cierto. Congelar la carne puede evitar que crezcan bacterias, pero no las mata ni las elimina, sino que simplemente las detiene en seco hasta que esté lo suficientemente caliente como para que vuelvan a crecer. Lavarse las manos después de manipular carne cruda y congelada sigue siendo esencial para reducir cualquier riesgo de enfermedades transmitidas por los alimentos.

Esto se vuelve particularmente importante una vez que la carne congelada comienza a descongelarse. Tan pronto como la carne alcanza una temperatura en la que las bacterias pueden multiplicarse, no hay forma de detenerla. Lo ideal es lavarse las manos inmediatamente después de manipular cualquier carne cruda, utilizando agua tibia y jabón, durante un mínimo de 20 segundos. Pero también debes recordar lavar todo aquello con lo que la carne entre en contacto o cualquier cosa que toques después de manipularla. Esto puede incluir cualquier grifo o manija de puerta, su teléfono, cualquier tabla de cortar o plato en el que haya estado la carne y, de hecho, la propia botella de jabón. ‌

Descongelar alimentos puede ocupar espacio en tu cocina. Si vas a descongelar varios productos para una comida, puede tener sentido ponerlos todos en un plato. Pero la carne siempre debe descongelarse por separado del resto de productos. La carne es especialmente susceptible a transportar microbios. Si luego coloca esta carne cruda junto a otros alimentos, corre el riesgo de contaminación cruzada, especialmente si no cocina bien los otros alimentos.

Al descongelar carne, utilice un recipiente aparte y, si es posible, guárdelo en un estante separado del frigorífico. Recuerde que las bacterias pueden seguir propagándose incluso a temperaturas frías. Si su refrigerador no está en una temperatura lo suficientemente baja, la carne puede estropearse. No asuma que descongelar alimentos juntos en el refrigerador será seguro. Querrá priorizar mantener la carne a la temperatura adecuada, en lugar de otros alimentos que tienen menos probabilidades de causar intoxicación alimentaria.

Su olla de cocción lenta puede ser su mejor amiga, especialmente para cocinar platos a base de carne, debido a su capacidad para ablandar cortes de carne más duros y romper su tejido conectivo. Pero utilizar carne congelada es otra historia. Siempre debes descongelar la carne antes de usarla en una olla de cocción lenta.

Por su propia naturaleza, las ollas de cocción lenta son lentas. Pueden tardar mucho tiempo en alcanzar una temperatura que mate las bacterias. En algunos casos, como si usas la configuración lenta, tu olla puede estar a una temperatura tibia durante horas, un ambiente perfecto para que crezcan las bacterias.

También vale la pena recordar que las ollas de cocción lenta utilizan un temporizador, que sonará después de un cierto período de tiempo, ya sea que la comida esté cocida o no. Si utiliza cortes grandes de carne congelada, es posible que la olla se apague antes de que esté completamente cocida, lo que le dejará con un resultado crudo y frío.