¿Ese bolso reutilizable de Trader Joe? Es rescatar una industria india.

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La arraigada industria del yute de la India ha luchado durante décadas, socavada por los productos sintéticos más baratos. Ahora sus bolsas son una alternativa biodegradable muy buscada.

Por Sameer Yasir

NADIA, India — Cuando los compradores en lugares como Estados Unidos llevan una bolsa tejida reutilizable a la tienda, no sólo están salvando el planeta. Están reviviendo una industria histórica a miles de kilómetros de distancia, en la India.

El yute, una fibra gruesa que se utiliza para fabricar tejidos como la arpillera, se cultiva desde hace siglos en el clima cálido y húmedo del delta del Ganges. Algunas de las fábricas de yute de la India llevan más de un siglo en funcionamiento y hoy el país es el mayor productor del mundo.

Pero en las últimas décadas, la industria ha tenido problemas a medida que sustitutos sintéticos menos costosos han inundado el mercado. Los agricultores recurrieron a otros cultivos, la mano de obra barata se trasladó a otros lugares y las fábricas se deterioraron por falta de inversión.

Ahora, sin embargo, lo que había sido la debilidad del yute es su fortaleza potencial. Mientras gran parte del mundo busca alternativas biodegradables a los materiales sintéticos como los plásticos, el yute indio se está abriendo paso por todo el planeta, desde los supermercados de Estados Unidos hasta las casas de moda de Francia y los productores de vino de Italia.

“Lo natural ahora está de moda”, dijo Raghavendra Gupta, un alto funcionario de la Asociación India de Molinos de Yute, un organismo comercial en Calcuta, la capital de Bengala Occidental, que alberga 70 de los 93 molinos de yute del país. "No hay nada más ecológico que el yute".

Gran parte de la esperanza de una reactivación de la industria del yute de la India se basa en las prohibiciones de plásticos de un solo uso que decenas de países, incluida la India, han promulgado en los últimos años.

Durante años, la industria produjo principalmente sacos de arpillera para contener arroz y otros granos, con el apoyo de mandatos gubernamentales. Ahora está intentando expandirse hacia telas decorativas, revestimientos para pisos, cortinas y, lo más importante, bolsas de compras reutilizables.

Se espera que el mercado mundial de bolsas de yute crezca de 2.300 millones de dólares en 2021 a 3.380 millones de dólares en 2026, dijo Gupta. Las bolsas de compras representaron una cuarta parte de los aproximadamente 400 millones de dólares en productos de yute que la India exportó en 2021, y en los últimos cinco años, las exportaciones de bolsas de yute del país se han más que triplicado, dijo Gupta.

Estados Unidos es, con diferencia, el mayor mercado de exportación para todos los productos de yute indios, con un crecimiento del 25,5 por ciento el año pasado hasta casi 100 millones de dólares.

"Las bolsas están sacando del sueño a esta industria", dijo Varun Agarwala, director ejecutivo de Ballyfabs International, un fabricante en Calcuta. “Se les llama bolsos para toda la vida: asequibles, robustos y respetuosos con el medio ambiente”.

Una mañana reciente, cientos de trabajadores, con la cabeza gacha, cosían bolsas de yute y algodón dentro de la fábrica Ballyfabs en el distrito de Howrah, en el estado oriental de Bengala Occidental. La empresa exporta sacos de yute a más de 50 países en los cinco continentes. Entre sus clientes se incluyen Trader Joe's y E.Leclerc, una cadena de supermercados francesa.

Agarwala dijo que después de que su empresa invirtiera en maquinaria actualizada e impresión robótica, un trabajador que antes fabricaba 100 bolsas al día ahora podía fabricar 500 para satisfacer la demanda. Después de una ampliación en mayo, la empresa ahora tiene capacidad para producir 75 millones de sacos al año.

Los esfuerzos de Ballyfabs son parte de un impulso de modernización por parte de la industria y el gobierno indio. En los últimos años, el gobierno ha creado varios programas para ayudar a los agricultores a mejorar la producción y a las empresas a comprar maquinaria más moderna.

Diversificar los productos de la industria la ayudará a abrir mercados de exportación y disminuir lentamente su dependencia del gobierno como cliente importante, dijeron los expertos.

"Estamos mejorando todo, desde la tecnología de semillas, la mejora de las habilidades, la maquinaria de molienda hasta la producción de fibra", dijo Gouranga Kar, director del Instituto Central de Investigación del Yute y Fibras Afines, administrado por el gobierno, "y eso ha llevado a nuestras exportaciones". duplicándose en los últimos dos años”.

Casi todo el yute del mundo se produce en Bengala Occidental y Bangladesh. Cuando los británicos dividieron el subcontinente indio en 1947 y Bengala se dividió en dos regiones, las nuevas fronteras separaron las fábricas de yute en la India de los campos en lo que se convertiría en Bangladesh.

Durante las décadas siguientes, el cultivo de yute en bruto comenzó a recuperarse en Bengala Occidental y algunos otros estados de la India. La industria floreció a lo largo del río Hooghly en Bengala Occidental, donde un empresario británico había establecido la primera fábrica de yute en 1855.

Sin embargo, en la década de 1980, muchas fábricas habían cerrado sus puertas cuando el mercado del yute se vio erosionado por los plásticos. Para sostener el sustento de más de cuatro millones de agricultores y decenas de miles de trabajadores de fábricas, el gobierno indio ordenó que todos los cereales y el 20 por ciento del azúcar se empaquetaran en sacos toscos.

Ahora, a medida que la industria busca una base de consumidores más amplia, las empresas están experimentando con el diseño, estilo y forma de las bolsas de yute, produciendo bolsas de souvenirs más pequeñas para tiendas y hoteles y bolsas más grandes para casas de moda y supermercados. También están fabricando nuevos textiles mezclando algodón con yute.

El yute es más duradero que el algodón, necesita menos recursos para su cultivo y tiene un tiempo de crecimiento más corto. Para muchos, tiene un atractivo estético tosco. Y la mano de obra barata mantiene bajos sus costos.

El yute también proporciona un flujo de ingresos más largo a los agricultores porque primero pueden vender sus hojas como verdura. Posteriormente, su tallo interior se utiliza para fabricar papel, mientras que la capa exterior produce fibra. Los palos sobrantes se utilizan para hacer carbón y pólvora. La planta también absorbe dióxido de carbono a un ritmo elevado.

La industria del yute india se ha enfrentado a una escasez de trabajadores a medida que aumentan los niveles educativos en Bihar, Uttar Pradesh y Odisha, estados pobres donde las fábricas de yute tradicionalmente han atraído la mayor parte de su mano de obra. Y las fábricas, con sus ruidosas máquinas, han tenido dificultades para atraer a trabajadores más jóvenes.

Una tarde reciente, los trabajadores hicieron fila frente a una de las fábricas de yute más grandes de Asia, la fábrica de yute Hukumchand en el sur de Bengala Occidental. El molino funciona las 24 horas del día y las máquinas se detienen sólo durante 10 días festivos al año.

En el interior, los trabajadores inmigrantes descargaban fardos de yute de los camiones. En cuestión de segundos, comenzaron a cortar las raíces duras de los palos para alimentar la materia prima a una línea de máquinas. Poco después, otro grupo de trabajadores introdujo la fibra en máquinas esparcidoras, donde se aplicó una emulsión.

Unos metros más adelante, unas máquinas arrojaban grandes rollos de yute. Posteriormente, una máquina trefiladora introducía el yute en las hilanderías, donde se hilaba. Luego de un proceso de bobinado y hilado, el hilo se transformaba en tela en el telar. Luego se cortó al tamaño requerido y las bolsas resultantes se imprimieron, empaquetaron y prepararon para su envío.

Para reducir la escasez de trabajadores, la industria tendrá que atraer a más mujeres, dijo Samir Kumar Chandra, alto funcionario de Hukumchand Mills. Si bien las trabajadoras tienen una mayor producción, dijo Chandra, la industria ha sido durante mucho tiempo inhóspita para ellas debido a salarios desiguales e instalaciones inadecuadas para las mujeres, entre otras cuestiones. Pero las empresas ahora ofrecen mejores beneficios a las mujeres y el número de trabajadoras está aumentando lentamente.

En el otro extremo del proceso, las vidas de decenas de miles de agricultores dedicados al cultivo de yute en bruto han mejorado significativamente en los últimos años, afirmó Shabnum Kineer, cantante folclórico y agricultor.

La Sra. Kineer dijo que después de trabajar durante una década con el yute, había adquirido bastantes conocimientos sobre su cultivo y recolección. Ahora asesora a los agricultores sobre cómo maximizar la producción de yute, que se planta cada año entre las dos temporadas de arroz.

“Cuando me escuchan, me siento orgullosa y la gente me respeta”, dijo Kineer, quien es transgénero, un grupo a menudo rechazado y abusado en India. “Y en la última década mis ingresos también se han triplicado”.

Sameer Yasir es reportero del New York Times. Se unió a The Times en 2020 y tiene su sede en Nueva Delhi. Más sobre Sameer Yasir

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